生于纽约，原名伯顿·斯蒂芬·兰卡斯特。中学时爱好体育，后获体育奖学金进入纽约大学，不久辍学，与好友成立了兰克杂技团，当杂技演员巡回演出．后又改行参加轻歌舞团和夜总会的演出。后又改行做过推销员和冰箱维修工。二战时服兵役，在意大利和北非参加过战斗。1945年一位戏剧演出人在物色演员时，误认他是演员让他在百老汇演出舞台剧《搜寻声音》。该剧只演出了3周，但兰卡斯特的表演却引起好莱坞一位制片人的注意。1946年，他在环球公司的影片《杀人者》第一次登上银幕。接着主演了《血溅虎头门》，并为派拉蒙公司主演了《沙漠情焰》、《电话打错了》等影片，一跃成为相当卖座的明星。至80年代兰卡斯特仍旧活跃影坛，有不少精品问世，代表作是《大西洋城》和《再上梁山》。1994年10月20日因心脏病发作去世。